Nueva York –
Cuando dos astronautas veteranos de la NASA despegaron para realizar una prueba de manejo de la nueva cápsula de Boeing, esperaban regresar a casa desde la Estación Espacial Internacional dentro de aproximadamente una semana.
Ya han pasado tres semanas y contando para Butch Wilmore y Sonny Williams mientras la NASA y Boeing solucionan los problemas de equipo que surgieron en el camino hacia allí.
Se cancelaron tres posibles fechas de aterrizaje y el vuelo de regreso a casa se suspendió.
Boeing dijo esta semana que los problemas de la cápsula Starliner no eran una preocupación para el vuelo de regreso y que «los astronautas no quedaron varados».
El tan esperado vuelo de prueba es el primero con astronautas a bordo. Boeing eventualmente se unirá a SpaceX para transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial para la NASA.
Una mirada a lo que hay detrás de la estadía prolongada:
¿Por qué se pospuso el vuelo de regreso del Starliner?
La NASA quiere más tiempo para analizar los problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial, que se utiliza para maniobras en vuelo. El sistema de propulsión está unido a la cápsula, pero no regresa a la Tierra para su examen. Se descarta durante el reingreso y se quema.
«Nos estamos tomando un poco más de tiempo para revisar todos los datos y también aprender todo lo que podamos mientras tengamos este módulo de servicio en órbita», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa la semana pasada. Antes del aplazamiento definitivo.
La agencia espacial también dijo que no quería que el vuelo interfiriera con las caminatas espaciales. La caminata espacial de esta semana fue cancelada después de que el traje de una astronauta se filtrara mientras aún estaba dentro del laboratorio orbital. La caminata espacial del martes todavía estaba programada.
¿Qué problemas se están investigando?
Cinco de los 28 propulsores de la cápsula se cayeron durante el acoplamiento, cuando la cápsula se acercaba a la estación espacial. Todos los motores menos uno fueron reiniciados y operados durante un lanzamiento de prueba posterior, dijo la NASA. Los funcionarios sospechan que el calor generado por toda la propulsión durante el atraque provocó el cierre. Boeing dijo que el único propulsor defectuoso fue apagado y no presentó ningún problema en el vuelo de regreso.
La cápsula despegó el 5 de junio con una fuga menor de helio, pero surgieron cuatro fugas más cuando llegó a la estación espacial. El helio se utiliza para aumentar la presión del combustible de los propulsores y se sospechaba que la fuga inicial se debía a un defecto en el sello de goma. Las autoridades dicen que hay un amplio suministro de helio y Boeing dice que las fugas son estables y no son motivo de preocupación.
«Hasta ahora, no vemos ningún escenario en el que Starliner no pueda traer a Butch y Sonny a casa», dijo Stitch la semana pasada.
¿Entonces que?
Boeing y la NASA dicen que considerarán las fechas de aterrizaje una vez que finalicen las caminatas espaciales.
Boeing dijo que la cápsula podría permanecer en la estación espacial durante 45 días o más si fuera necesario. Mientras tanto, los responsables de la misión siguen analizando el problema de la propulsión y las fugas de helio para poder solucionar los problemas antes del próximo vuelo.
Wilmore y Williams contribuían a las tareas e investigaciones de la estación espacial, además de sus tareas de verificación de los sistemas de cápsulas de Boeing. La NASA dijo que no había prisa para su partida y que había muchos suministros para la pareja y los siete residentes de la estación espacial.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».