Ha sido una temporada gratificante para ver la aurora boreal y hay una buena razón para ello.
La tormenta geomagnética más grande en 20 años produjo auroras en todo Canadá y Estados Unidos el 10 de mayo, y una eyección de masa coronal (CME) más pequeña iluminó nuevamente los cielos del norte de Estados Unidos y partes de Canadá tres semanas después.
Se espera que otra erupción de material solar que abandonó el Sol el 1 de junio golpee el campo magnético de la Tierra esta semana, provocando una tormenta geomagnética y más auroras boreales.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) del gobierno de Estados Unidos, la última tormenta será la tormenta geomagnética primaveral más débil hasta el momento. Se espera que sea una tormenta G1 – el nivel más bajo de intensidad de cinco – mientras que las tormentas del 31 y 10 de mayo fueron clasificadas como tormentas G2 y G4, respectivamente.
Ya sea que hayas podido vislumbrar o no la aurora boreal esta primavera, probablemente te estés preguntando cuál es su relación con el sol y por qué parecen estar sucediendo más de lo habitual últimamente.
El nacimiento de una tormenta geomagnética
Las tormentas geomagnéticas ocurren en la magnetosfera de la Tierra (la región alrededor de la Tierra donde el campo magnético dominante es el del planeta, no el del espacio exterior) y se filtran hacia el campo magnético.
Sin embargo, los fenómenos que provocan las tormentas geomagnéticas comienzan a más de 151 millones de kilómetros de distancia: en la superficie del Sol.
Las explosiones de las regiones más activas de la superficie solar a veces envían material cargado magnéticamente al espacio en forma de eyección coronal o llamarada solar. Las tormentas geomagnéticas del 10 y 31 de mayo, así como la tormenta de esta semana, son todas causadas por eventos CME.
La aurora boreal brilla en el cielo nocturno sobre el pueblo de Dellens, Suiza, la madrugada del sábado 11 de mayo de 2024. (Laurent Gillieron/Keystone vía AP)
Sin embargo, tanto las CME como las erupciones solares pueden desencadenar tormentas geomagnéticas, y cuando las moléculas de estos eventos interactúan con el oxígeno y el nitrógeno en la atmósfera, ayudan a crear las auroras boreales y australes.
Aunque son similares, existen algunas diferencias clave entre las erupciones solares y las CME.
La diferencia entre CME y erupciones solares
Según la NASA, las eyecciones de masa coronal son grandes nubes de partículas magnetizadas (también conocidas como plasma solar) que se lanzan al espacio desde los campos magnéticos del Sol durante las explosiones solares. Las llamaradas solares son explosiones energéticas de luz y radiación causadas por la liberación de energía magnética en la superficie del Sol.
«Se pueden pensar en explosiones utilizando la física de los cañones», explica la NASA en un vídeo sobre las diferencias entre las erupciones solares y las CME.
«La llamarada es similar a un destello de boca, que se puede ver en cualquier lugar cercano. Una llamarada coronal es como una bala de cañón, en el sentido de que es impulsada hacia adelante en una dirección preferencial, y esta masa expulsada del cañón solo impacta en el área objetivo. «.
Las erupciones solares y las CME pueden ocurrir de forma independiente o juntas, según la NASA, y ambas tienden a ocurrir cerca de las manchas solares, lugares de la superficie del Sol donde su campo magnético es más fuerte.
¿Qué tan común es?
Según el experto en ciencia y tecnología de CTV News, Dan Riskin, la frecuencia de las CME y las llamaradas varía con el ciclo solar. Ahora nos acercamos al pico de ese ciclo.
«El Sol pasa por ciclos de 11 años, donde cada 11 años eructa mucho y envía estas grandes eyecciones de masa coronal», dijo Riskin en una entrevista con CTV News el 10 de mayo. «No es muy activo durante un tiempo, luego vuelve a estar activo cada 11 años».
La NASA normalmente monitorea una CME por semana en el mínimo solar y dos o tres por día en el máximo solar. Las erupciones solares son más comunes y ocurren a un ritmo promedio de aproximadamente una por día durante el mínimo solar. Puede haber hasta 20 por día durante el máximo solar.
Según el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Sol debería alcanzar su máximo solar en julio de 2025.
Efectos sobre el terreno
Debido a que contienen diferentes materiales y viajan de manera diferente, las llamaradas y las CME también afectan al planeta de manera diferente. Tanto las CME como las erupciones solares también tienen un rango de intensidad, y sus efectos en la Tierra variarán dependiendo de su intensidad.
«La energía de la llamarada puede perturbar la región de la atmósfera a través de la cual viajan las ondas de radio. Esto puede provocar una degradación y, en el peor de los casos, una interrupción temporal de las señales de navegación y comunicaciones», explica la NASA.
«Por otro lado, una eyección coronal puede transportar partículas al espacio cercano a la Tierra. Una eyección coronal puede agitar los campos magnéticos de la Tierra, creando corrientes que empujan las partículas hacia los polos de la Tierra».
Los cambios magnéticos cerca de la Tierra pueden afectar las ondas de radio de alta frecuencia y hacer que las radios emitan electricidad estática. También pueden provocar que las coordenadas GPS se desvíen varios metros y crear corrientes eléctricas en las redes de servicios públicos que pueden sobrecargar aún más los sistemas eléctricos cuando las compañías eléctricas son tomadas por sorpresa.
Afortunadamente, Riskin dice que normalmente estamos bien preparados para las tormentas geomagnéticas en la Tierra.
«En general, tenemos una infraestructura bastante buena para monitorear estas cosas», dijo.
«Sin embargo, si algo es verdaderamente fundamental es que dependemos más de las redes de energía y comunicaciones, mucho más que en cualquier otro momento de nuestra historia, lo que hace que los riesgos sean mucho mayores».
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