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Crédito: dominio público CC0
Cuando pensamos en fósiles, normalmente pensamos en dinosaurios, o quizás en la hermosa forma espiral de una amonita recogida en la playa durante las vacaciones de verano. Vemos los fósiles como reliquias antiguas del pasado lejano que nos permiten maravillarnos con la historia de la vida en la Tierra, los animales que caminaron o nadaron hace millones de años y los árboles gigantes que fueron enterrados y aplastados para formar carbón.
Los fósiles son un registro esencial de la vida en la Tierra y muestran largos períodos de estabilidad, intercalados con períodos de cambios rápidos o incluso catastróficos. Su valor es abstracto, como una ventana al pasado y un valor social que nos permite pensar en lo que podría sucederle a la vida en el futuro.
Muchos libros de texto describen cómo se forman los fósiles, pero pocos mencionan los fósiles que se están acumulando ahora, en los sedimentos del fondo de un lago o río local, en una turbera o a lo largo de la costa. Los restos de animales, plantas y otras formas de vida que han iniciado el camino hacia la fosilización en esos lugares a veces se denominan «subfósiles», como si estuvieran a medio camino de convertirse en parte del registro geológico. Independientemente de cómo la clasifiquemos, registra cambios profundos que ya están ocurriendo en toda la vida en la Tierra: la biosfera.
A lo largo de muchas orillas de los ríos de Europa crecen el bálsamo del Himalaya y la ambrosía americana, y en el mismo río hay ostras asiáticas y mejillones cebra. Es posible que encuentre caracoles terrestres africanos gigantes en las islas hawaianas, ostras del río Amur en la bahía de San Francisco, mejillones mediterráneos a lo largo de la costa atlántica de Sudáfrica e incluso hipopótamos en Colombia.
Desplazados por las acciones humanas
Todas estas especies, y miles más, han sido desplazadas por acciones humanas, a veces intencionalmente, como en el caso de los hipopótamos, pero a menudo sin intención, como en el caso de las ostras. Las especies se han intercambiado de esta manera en todo nuestro planeta durante miles de años.
Pero este patrón se hizo más pronunciado a partir del siglo XVI, con el intercambio de plantas y animales entre América, Eurasia y África. El campo de maíz en Inglaterra expresa esto, al igual que las vacas en América.
Si bien algunos de estos patrones de cambio en la tierra y el mar son ahora evidentes, incluso a simple vista, los patrones fósiles que revelan el alcance total de estos cambios requieren un análisis minucioso de los estratos sedimentarios modernos. Algunos organismos, como el gusano de cuerpo blando, por ejemplo, no dejan rastros fósiles físicos, aunque su existencia aún puede inferirse a partir de moléculas de ADN conservadas. Otros organismos, como las babosas marinas -o los hipopótamos- tienen posibilidades reales de fosilizarse porque tienen esqueletos duros y están asociados con masas de agua donde se acumulan capas sedimentarias.
Un paso distintivo de cambio en la historia de la Tierra.
Muchos patrones de cambio ambiental moderno pueden documentarse en el registro fósil moderno. Por ejemplo, en las islas hawaianas, las capas sedimentarias entierran conchas de caracoles nativos, y luego las capas superiores muestran que estas conchas han sido reemplazadas por caracoles no nativos, incluidos caracoles africanos gigantes. El estilo se distingue porque registra los inicios de A. Homogeneidad global de animales y plantas. Lo que a menudo se asocia con cambios dramáticos en la abundancia de organismos nativos.
La Bahía de San Francisco es sólo un ejemplo. allá, Más de 200 especies no autóctonas Ha llegado desde la fiebre del oro estadounidense. Incluyen las ostras del río Amur del este de Asia y la diminuta Trochammina hadai, un organismo unicelular parecido a una ameba con concha, traída de los mares que rodean Japón. T. hadai y las ostras, y muchas otras especies, llegaron durante el auge comercial transpacífico que siguió al final de la Segunda Guerra Mundial.
En la Tierra, los huesos de pollos, vacas, ovejas y cerdos superan en número a los de animales terrestres en depósitos geológicos emergentes, lo que representa un cambio radical en el registro fósil de vertebrados que se ha ido acumulando. Ejemplos como estos son parte de un patrón que ocurre en todo el mundo.
Para un paleontólogo que estudia el registro fósil que está tomando forma hoy en día, estos patrones identifican un cambio claro en la historia de la Tierra, impulsado por nuestro hecho de que nuestro mundo se vuelve más interconectado y homogéneo.
La nueva paleontología de los siglos XX y XXI revela que nuestras acciones están perturbando dramáticamente la biosfera, tal como lo hicieron las erupciones volcánicas masivas y los impactos masivos de meteoritos en el pasado geológico. Es vergonzoso unirse a un grupo, y sólo los humanos lo hacen y son plenamente conscientes de sus acciones.
Nuestro impacto en la biosfera en las próximas décadas se reflejará en este nuevo registro fósil, un registro que comienza a parecerse cada vez más a aquellas antiguas perturbaciones que cambiaron el planeta.
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