Cabo Cañaveral, Florida –
La NASA dijo el miércoles que todavía está en el proceso de toma de decisión sobre si mantendrá a dos astronautas en la Estación Espacial Internacional hasta principios del próximo año y enviará vacía su problemática cápsula Boeing.
En lugar de regresar a la Tierra utilizando el vehículo Starliner de Boeing, Butch Wilmore y Sonny Williams viajarán en el próximo vuelo de SpaceX. Esta opción los mantendría en la estación espacial hasta el próximo febrero.
Los pilotos de pruebas esperaban estar fuera durante aproximadamente una semana cuando despegaran como la primera tripulación de Starliner. Pero fallas en los motores y fugas de helio arruinaron el viaje de la cápsula a la estación espacial, generando dudas sobre su capacidad para regresar de manera segura y dejando a los astronautas en el limbo.
Los funcionarios de la NASA dijeron que están analizando más datos antes de tomar una decisión a finales o principios de la próxima semana. Estos motores son necesarios para mantener la cápsula en la posición correcta cuando llega el momento de salir de órbita.
«Tenemos tiempo de sobra antes de devolver Starliner a la Tierra y queremos utilizar ese tiempo sabiamente», dijo Ken Bowersox, jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA.
«No tenemos suficiente conocimiento ni datos para hacer el tipo de cálculos simples en blanco y negro», añadió Ross De Loach, jefe de seguridad de la NASA.
De Loach dijo que la agencia espacial quiere dar cabida a todas las opiniones, a diferencia de lo que ocurrió en los dos desastres de los transbordadores espaciales de la NASA, el Challenger y el Columbia, cuando se ignoraron las opiniones disidentes.
«Eso podría significar, a veces, que no nos estamos moviendo tan rápido porque estamos sacando todo a la luz, y creo que se puede ver que eso juega un papel aquí», dijo.
En esta fotografía proporcionada por la NASA, los astronautas de pruebas de vuelo de Boeing, Butch Wilmore, izquierda, y Sonny Williams, posan para un retrato dentro del vestíbulo entre el puerto delantero del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional y el módulo Starliner de Boeing el 13 de junio de 2024. (NASA vía AP)
El cambio a SpaceX requeriría transportar a dos de los cuatro astronautas asignados al próximo vuelo en ferry, actualmente previsto para finales de septiembre. Willmore y Williams ocuparán los asientos vacíos en la cápsula Dragon de SpaceX una vez finalizada esta misión de medio año.
Hay otra complicación: la estación espacial sólo tiene dos lugares para esperar las cápsulas estadounidenses. La cápsula Boeing debe partir antes de que llegue la Dragon de SpaceX para liberar espacio.
Boeing confirma que el vehículo Starliner todavía es capaz de devolver a los astronautas a casa sanos y salvos. A principios de este mes, la compañía publicó una lista de pruebas realizadas con propulsores en el espacio y en la Tierra desde su lanzamiento.
La NASA quiere mantener allí a la tripulación actual de SpaceX hasta que lleguen los reemplazos, a menos que ocurra una emergencia. Se suponía que los cuatro regresarían a la Tierra este mes, pero se les agregó un séptimo mes a su misión debido a la incertidumbre sobre el Starliner, lo que los mantuvo allí hasta finales de septiembre. La mayoría de las estaciones espaciales duran seis meses, aunque algunas han pasado un año completo.
Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Armada que pasaron meses a bordo de la estación espacial hace años. A su llegada, se involucraron en el trabajo en la estación espacial, ayudando a realizar experimentos y reparaciones.
«Harán lo que les digamos. Ese es su trabajo como astronautas», dijo Joe Acaba, astronauta principal de la NASA.
Añadió: «Esta misión es un vuelo de prueba y, como dijeron Butch y Sonny antes del lanzamiento, sabían que esta misión podría no ser perfecta».
Ansiosa por ofrecer servicios competitivos y opciones de respaldo, la NASA contrató a SpaceX y Boeing para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial después de que el transbordador espacial fuera retirado en 2011.
El primer vuelo espacial de SpaceX fue en 2020. Boeing tuvo tantos problemas con su primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019 que solicitó repetir el vuelo. Luego surgieron más problemas, cuya solución le costó a la compañía más de mil millones de dólares antes de poder finalmente enviar astronautas.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes. Associated Press es la única responsable de todo el contenido.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».