Houston-
El huracán Beryl, que azotó Texas el lunes por la mañana temprano, dejando sin electricidad a unos tres millones de hogares y negocios, provocando fuertes lluvias y matando al menos a tres personas, avanzó hacia el este y luego se debilitó hasta convertirse en depresión tropical, dijo el Centro Nacional de Huracanes el lunes por la noche. La rápida tormenta amenazaba con atravesar varios otros estados en los próximos días.
Funcionarios estatales y locales de Texas advirtieron que podría tomar varios días restaurar la energía después de que el huracán Beryl tocara tierra como huracán de categoría 1, derribando 10 líneas de transmisión y derribando árboles que derribaron líneas eléctricas.
Luego, el huracán Beryl se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical y luego en depresión tropical, mucho menos poderosa que el gigante huracán de categoría 5 que causó una devastación mortal en partes de México y el Caribe el fin de semana pasado. Pero los vientos y la lluvia traídos por la rápida tormenta aún fueron lo suficientemente fuertes como para derribar cientos de árboles que ya se balanceaban en el suelo anegado y dejaron varados a docenas de automóviles en carreteras inundadas.
A medida que avanzaba tierra adentro, la tormenta amenazó con producir tornados, y el Servicio Meteorológico Nacional confirmó en las redes sociales que se habían detectado tornados en el noreste de Luisiana. El jefe de policía de Bossier, Julian Whittington, dijo en una publicación de Facebook que una mujer murió en el área de Benton cuando un árbol cayó sobre su casa.
El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, que actúa como gobernador interino del estado mientras el gobernador Greg Abbott está en el extranjero, dijo: «Aún no hemos superado ninguna circunstancia difícil», advirtiendo que «el proceso de restauración del poder llevará varios días».
Houston se vio muy afectada cuando CenterPoint Energy informó cortes de energía en más de 2 millones de hogares y negocios en la cuarta ciudad más grande del país y sus alrededores. Patrick dijo que la compañía está trabajando para contratar miles de trabajadores adicionales para restaurar la energía, dando máxima prioridad a lugares como hogares de ancianos y centros de vida independiente.
Un árbol arrancado de raíz por el huracán Beryl en un parque, el lunes 8 de julio de 2024, en Bay City, Texas. (Foto AP/Eric Gay)
Al menos dos personas murieron cuando árboles cayeron sobre casas, y el Centro Nacional de Huracanes dijo que los vientos dañinos y las inundaciones repentinas continuarían a medida que Beryl avanzara tierra adentro. El alcalde de Houston, John Whitmer, dijo que una tercera persona, un empleado civil del Departamento de Policía de Houston, murió cuando quedó atrapado en las aguas bajo un puente de una carretera. Sin embargo, no hubo informes inmediatos de daños estructurales generalizados.
Los cortes de energía eran una experiencia muy familiar en Houston: poderosas tormentas acababan de azotar el área en mayo, matando a ocho personas, dejando a casi un millón de personas sin electricidad y provocando la inundación de numerosas calles.
Los residentes sin electricidad después del huracán Beryl estaban haciendo lo mejor que podían.
«Realmente no dormimos», dijo Eva Constancio mientras miraba un gran árbol que había caído sobre las líneas eléctricas en su vecindario en el suburbio de Rosenberg en Houston. Constancio, de 67 años, dijo que ya llevaba varias horas sin electricidad y temía que la comida en su refrigerador se echara a perder.
«Estamos luchando por conseguir alimentos y perderlos será difícil», dijo.
Funcionarios de Houston y del condado de Harris dijeron que se enviarán equipos eléctricos al área para restaurar el servicio lo más rápido posible, una prioridad urgente para los hogares que también quedaron sin aire acondicionado a mediados del verano. Se espera que las temperaturas, que bajaron ligeramente debido a la tormenta, alcancen los 90 grados el martes. El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de calor diciendo que el índice de calor en el área podría alcanzar los 105 F (41 C).
Nim Kidd, jefe de operaciones de emergencia del estado, dijo que el estado estaría preparado para abrir centros de refrigeración, así como centros de distribución de alimentos y agua.
La lluvia de berilo azotó Houston y otras áreas de la costa el lunes, cerrando calles en vecindarios inundados por tormentas anteriores. El lunes, las estaciones de televisión transmitieron el dramático rescate de un hombre que se subió al techo de su camioneta después de quedar atrapada en una corriente de agua. Los equipos de emergencia utilizaron una escalera extensible de un camión de bomberos para dejarle caer un chaleco salvavidas y una cuerda antes de transportarlo a tierra.
Los funcionarios de Houston informaron que al menos 25 personas fueron rescatadas de las inundaciones hasta el lunes por la tarde, la mayoría de ellos personas cuyos autos quedaron atrapados en las aguas.
«Los rescatistas están arriesgando sus vidas. Para eso están capacitados. Funciona», dijo el alcalde de Houston, John Whitmer.
Javier Mejía fue una de las 20 personas que se reunieron cerca del sitio de rescate de la camioneta para tomar fotografías de otros vehículos sumergidos estacionados en la carretera inundada.
“Si no tienes una salida a esta situación, te quedarás estancado así”, dijo Mejía.
Habiendo sido testigo de tormentas anteriores en Houston, Mejía se abasteció de comida y agua antes de que Beryl golpeara, pero olvidó gasolina para su generador portátil. Estaba planeando pasar el día buscándose.
«No quiero que se eche a perder», dijo sobre la comida, y agregó que si no podía encontrar gasolina, «podríamos simplemente encender la parrilla».
Clyde George, izquierda, y su hijo Chris George cierran su casa antes de la llegada de la tormenta tropical Beryl el domingo 7 de julio de 2024 a Port O’Connor, Texas. (John Shapley/Houston Chronicle vía AP)
Muchas calles y vecindarios de Houston quedaron llenos de ramas de árboles caídas y escombros. El aire se llenó con el sonido de motosierras el lunes por la tarde cuando los residentes comenzaron a talar árboles caídos y ramas grandes que bloqueaban calles y aceras.
Patrick advirtió que las inundaciones podrían continuar durante varios días mientras la lluvia continúa cayendo sobre tierras ya saturadas.
«Este no es un evento de un día», añadió.
La Casa Blanca dijo que el presidente estadounidense Joe Biden recibe actualizaciones periódicas sobre la tormenta después de que toca tierra. La Guardia Costera de EE. UU. y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias prepararon equipos de búsqueda y rescate, y FEMA recolectó agua embotellada, comidas, lonas y generadores en caso de que fueran necesarios.
Varias empresas con refinerías o instalaciones industriales en la zona informaron que el corte de energía obligó a la ignición de gases en las instalaciones.
Marathon Petroleum Corp. dijo que realizó una “quema segura del exceso de gas” en su refinería de la Bahía de Galveston en la ciudad de Texas, pero no proporcionó información sobre cuánto gas se quemó ni cuánto duraría. Formosa Plastics Corporation y Freeport LNG también informaron quemas relacionadas con berilo, según la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
Un representante de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas dijo en un correo electrónico que las empresas tienen 24 horas para compartir datos de emisiones después de que se detenga la quema.
La tormenta Beryl fue la primera tormenta en convertirse en huracán de categoría 5 en el Océano Atlántico y mató al menos a 11 personas a su paso por el Caribe en su camino hacia Texas. En Jamaica, las autoridades dijeron el lunes que los residentes de la isla tendrán que enfrentar escasez de alimentos después de que Beryl destruyera cultivos e infraestructura de apoyo por valor de más de 6,4 millones de dólares.
En Luisiana, se esperan fuertes lluvias durante todo el lunes, y el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Donald Jones, dijo en una sesión informativa en Facebook Live el lunes por la mañana: «El peligro serán fuertes lluvias y la posibilidad de inundaciones repentinas».
El Servicio Meteorológico de Shreveport ha emitido advertencias sobre posibles tornados en el noroeste de Luisiana. La autoridad confirmó en redes sociales que se habían detectado varios tornados en esa zona del estado. No hubo información disponible de inmediato sobre si estos fenómenos meteorológicos causaron algún daño grave.
Se espera que la tormenta Beryl traiga más lluvias intensas y vientos a otros estados en los próximos días. Entre estos estados, Missouri ya estaba experimentando un verano húmedo. Las fuertes lluvias no relacionadas con la tormenta provocaron varios rescates acuáticos alrededor de la ciudad de Columbia, donde los ríos y arroyos ya estaban altos antes de la llegada esperada de la tormenta Beryl el martes.
Los reporteros de Associated Press Jim Vertuno en Austin, Texas, contribuyeron a este informe; Corey Williams en Detroit; Julie Walker en Nueva York; Melina Walling en Chicago; y Jeff Martin en Atlanta.
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